천재들이 쉽게 무너지는 이유
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<“천재라도 열심히 학습하지 않는다면 도대체 무슨 쓸모가 있겠는가?”>
“저는 너무나 평범합니다. 특기도 없고, 똑똑하지도 않습니다. 아무리 노력한다 해도 저보다 노력하지 않는 이들에 비해서 결과가 잘 나오질 않습니다. 슬프게도, 신은 정말 불공평한 것 같습니다.”
많은 이들이 이런 불만을 터뜨린다. 과연 신은 정말로 불공평할까?
단언컨대, 신은 불공평하지 않다. 실패의 이유는, 우리가 충분히 노력하지 않았기 때문이다. 이에 대해 반론을 제기하고 싶다면 하버드 캠퍼스를 찾아가보라. 이곳의 학생들은 “천재는 노력으로 만들어진다.”라는 너무도 단순한 진리를 몸소 실천하고 있다. 사람은 타고난 재능이 아닌 노력과 열정을 통해서만 빛날 수 있다는 사실을 그들은 여러 선배들의 경험을 통해서 배우고 있기 때문이다.
르누아르는 이렇게 말했다.
“당신이 남보다 똑똑하지 않고 특별한 능력도 없다면 이 결핍은 당신의 노력을 통해서 얼마든지 채울 수 있으니 걱정하지 말라. 또한 당신에게 뚜렷한 목표와 그를 달성한 적당한 방법만 터득했다면 단 하나, 노력만 있다면 성공에 이를 수 있다.”
천재 예술가로 평가받는 그마져도 노력의 가치에 대해 열변을 토한다. 하물며 평범하거나 둔재라면 노력이 없이 그 무엇도 얻을 수 없는 것이 삶의 진리이다.
하버드는 천재들이 모인 곳이다. 흔히 천재를 상상할 때, 괴짜를 머릿속에 그린다. 아무것도 하지 않는 듯 보이지만 어느 날 갑자기 아무도 해내지 못한 대단한 일을 해내는 그런 모습 말이다. 하지만 현실 속에서 세계 최고의 천재 집합소 하버드에서는 그렇게 한가로운 괴짜는 찾아볼 수 없다.
중국계 여성 최초로 미 연방정부 각료가 된 일레인 차오(Elaine Chao)도 하버드 출신이다. 그녀는 물론 천재적인 두뇌를 가졌을 테지만, 한순간도 자신의 능력을 과신하면서 게을러져본 적이 없다.
그녀가 처음 미국에 왔을 때 그녀의 아버지는 쉬운 영어 단어조차 알지 못했던 그녀를 단번에 3학년에 편입시켜버렸다. 영어를 전혀 못했던 그녀는 수업 내용을 하나도 빠짐없이 노트에 옮겨 적었고, 아버지는 매일 저녁 일레인이 학교에서 배운 내용을 보다 쉽게 이해하도록 중국어로 다시 설명해주는 식으로 학습시켰다. 그리고 매일 시간을 정해 일레인에게 알파벳부터 차근차근 영어 공부를 시켰다.
대학 시절에도 그녀는 한시도 쉬지 않고 학업에 매진했다. 소문대로 하버드 MBA는 학위를 취득하기 무척 어려운 곳이다. 명문대학을 졸업한 우수한 학생들만이 이곳에 입학할 수 있으며, 그렇게 어렵게 입학하더라도 엄청난 경쟁을 견뎌야 했다. 따라서 뒤처지지 않으려면 자신의 한계를 넘어설 정도로 열심히 공부해야 했다. 일레인은 대학교를 졸업한 후에 시카고대학, 와튼스쿨, 스탠포드대학 등에 합격했지만 그녀의 꿈은 오로지 하버드였다. 당시 하버드 합격생 가운데 여학생의 비율이 5퍼센트에 불과했는데도 말이다. 그렇게 1977년에 일레인은 하버드 MBA 과정에 합격했다. 이 석사 과정을 밟는 2년 동안 그녀는 전쟁같이 치열한 강의실 분위기를 몸소 체험했다. 교수는 수업을 하지 않았고, 교제도 없었다. 그저 매일 학생들에게 세 가지의 연구 과제만 내줄 뿐이었다.
학생들의 일과는 바로 이 과제를 이해하고 해결하는 것이었다. 수업 방식이 이런 식이라 스스로 충분한 준비를 하지 않은 학생은 감히 강의실에 들어갈 엄두조차 내지 못했다. 교수가 호명할 때 막힘없이 자신이 준비한 것들을 발표해야 했기 때문이다.
하버드 재학 기간 동안 그녀는 매일 아침 8시부터 오후 2시까지 수업을 들었고 방과 후에도 쉬지 않았다. 세 가지 연구 과제를 모두 완벽히 해내기 위해서는 도서관에서 자료를 찾아야 했는데, 그 과제 하나를 해결하는 데도 최소한 세 시간 이상은 걸렸기 때문이다. 그렇게 하루 종일 수업과 연구 과제들로 정신없이 보내다가 새벽 한두 시가 되어야만 겨우 숨을 돌릴 여유가 생겼다.
“하버드에서의 몇 년은 정말 힘들었습니다. 하지만 이 시간은 나의 인생에 가장 많은 걸 얻어낸 시간이기도 합니다.”
일레인은 하버드 시절을 이렇게 회고 했다. 그녀는 우수한 교수진의 가르침과 스스로의 노력을 통해서 리더십과 실력을 쌓아 점차 두각을 나타냈다.
그녀가 천재가 아니라고 누가 감히 말할 수 있을까? 그러나 그녀가 하버드에 있는 동안 더 성장할 수 있던 것은 그녀의 천재성보다 노력과 성실함 덕분이었다. 미국에 처음 왔을 당시 알아듣지도 못하는 영어 단어 하나하나를 기록해서 그날그날 곱씹어 공부해온 그 습관 그대로, 그녀는 하버드에서도 자신이 할 수 있는 최대한의 노력을 했다. 그녀의 천재성이 아닌 노력이 미국 역사상 최초의 중국계 여성 노동부 장관을 만들어낸 것이다.
일레인의 이야기를 보면 누구나 말하는 노력의 중요성이 교과서적이 얘기에 그치는 것이 아니라, 현실임을 알 수 있다. 노력해야 한다는 것은 아는 사람은 많지만, 이를 실제 행동으로 옮겨내는 사람은 그리 많지 않다. 그리고 바로 그 행동하는 노력이 바로 천재를 만들어낸다.
“성공하고 싶은가? 그러면 당장 공부하라!”라는 하버드의 격언과 하버드의 문화는 일레인 차오를 끊임없이 자극했고, 결국 영광스러운 커리어를 그녀에게 안겼다.
지금 당신이 처한 현실이 너무나 어렵고 힘든가? 단 한마디도 알아들을 수 없는 교실에 던져진 일레인보다 더 불리한 상황인가? 그렇지 않다면 얼마든지 자기 자신을 뛰어넘을 수 있다. 바로 노력이라는 정직함으로 말이다. 기억하라. 성공은 결코 게으른 자의 문을 두드리지 않는다.