1994년 4월 미국 스탠퍼드대학교의 제리 양(Jerry Yang)과 데이비드 파일로(David Filo)가 개발한 검색엔진으로, 각 나라별로 해당 언어에 맞는 검색엔진이 있다. '야후!'라는 이름은 'Yet Another Hierarchical Officious Oracle'이라는 의미도 있기는 하지만, 파일로와 양은 그들 자신이 《걸리버 여행기》에 나오는 인종(야후)이라고 생각하기 때문에 선택한 것이라고 밝혔다. 한국에서는 야후코리아가 1997년 9월부터 오스트레일리아·뉴질랜드와 함께 서비스를 시작하였다. 국내 포털 시장에서 부진, 경영난에 시달리던 야후코리아는 2007년 2월 15일 검색광고업체 오버추어(2003년 7월 야후가 인수)와 조직을 합병하기로 결정했다.
기본적으로는 디렉터리(directory) 검색을 전문으로 하지만 동시에 검색엔진도 제공하며 유즈넷(use net)과 이메일(e-mail) 주소도 검색할 수 있다. 적은 데이터베이스(DB)를 갖고 있으면서도 양질의 검색 결과를 제공하는 검색엔진으로 꼽힌다. 전세계 월드와이드웹(www:world wide web) 서버가 분야별·장르별로 메뉴화되어 있어 원하는 분야를 검색하는 데 편리하다.
특징은 인터넷 서핑 도중 야후 사이트의 주요 서비스를 클릭 한번으로 간편하게 이용할 수 있는 '야후 툴바' 서비스를 제공한다는 점이다. 이 서비스는 주요 서비스 메뉴가 담긴 툴바를 인터넷 브라우저에 설치하면 되는데, 편집기능을 사용할 경우에는 개인별 취향에 따라서 필요한 서비스를 추가·삭제하거나 순서를 변경할 수도 있다.